Los pingüinos pueden parecer torpes en tierra, pero son el equivalente a un avión a reacción bajo el agua. Una “PenguinCam” sujeta a la espalda de uno de estos animales ha proporcionado una perspectiva única de cómo los pingüinos Gentoo cazan sardinas y otros peces en la costa de Argentina.
El material fue grabado en el canal Beagle de Isla Martillo. Allí, en Tierra de Fuego, es donde el programa argentino de la Sociedad para la Conservación de la Naturaleza (WCS) lleva dos décadas protegiendo a los pingüinos. La WCS, junto a otros socios ha empleado una cámara especial bautizada como PenguinCam para tratar de entender mejor la ecología de los pingüinos Gentoo (Pygoscelis papua).
Los resultados son fascinantes porque muestran por primera vez a los pingüinos forrajeando en diferentes bancos de peces como sardinas, que se apiñan en grupos muy apretados en un desesperado intento por evitar a sus depredadores.
Los pingüinos no son la única especia de caza ese día. También se puede ver a cormoranes y albatros zambullíendose en los mismos bancos de peces. Andrea Raya Rey, investigadora asociada de la WCS en Argentina explica como ella y sus colegas contemplaban fascinados el banquete de estas diferentes especies. Hasta ahora se discutía si los pingüinos Gentoo tenían o no a las sardinas en su dieta, pero este vídeo lo confirma de manos de los propios animales.
Los pingüinos parecen unos cazadores realmente efectivos, engullendo los pequeños peces con inesperada eficacia. La cámara parece no molestarlos en su actividad. Hasta ahora se creía también que esta especie se alimentaba más cerca del fondo, pero el vídeo confirma también que no es así. Los pingüinos son criaturas semiacuáticas que demuestran una increíble agilidad y velocidad bajo el agua. Sin embargo, aún necesitan poner sus huevos en tierra firme, por lo que aún retienen unas capacidades bastante básicas para moverse fuera del agua.
Como confirma el vídeo, los pingüinos Gentoo también emiten unos extraños sonidos similares a zumbidos cuando cazan. Se cree que lo hacen para mantener a la bandada unida bajo el agua y para mejorar su efectividad atrapando presas. Los investigadores dejaron la cámara grabando durante una sola sesión de caza, y luego la retiraron del animal, que siguió criando a sus polluelos con normalidad.
El vídeo forma parte de un proyecto conjunto en el que los investigadores están comparando la ecología de los pingüinos Gentoo argentinos con sus primos los pingüinos de ojos amarillos (Megadyptes antipodes) de Nueva Zelanda. También están trabajando codo con codo con el Antarctic Research Trust, y el proyecto Tawaki, que fueron los que donaron la cámara.